“아버지가 집을 나가셨는데 아직 돌아오지 않으셨어요.”

경찰관으로 근무하면서 이런 실종신고를 적지 않게 접했습니다. 그런데 가족들과 이야기를 나누다 보면 신고하기 전에 한동안 기다렸다는 경우가 있습니다.

 “평소에도 가끔 혼자 나가셨어요.”

 “조금만 더 기다리면 돌아오시지 않을까요?”

 “동네부터 한번 찾아보고 신고하려고요.”

 가족의 입장에서는 이런 생각이 들 수 있습니다. 하지만 시간이 지나도 돌아오지 않으면 그때부터 마음이 급해집니다. 평소 가시던 곳을 찾아보고, 주변 사람들에게 전화를 해봐도 어디에 계신지 알 수 없다면 가족의 불안은 더욱 커질 수밖에 없습니다.

 치매 어르신 실종은 이렇게 조금 더 기다려보는 사이에도 시간이 계속 흘러갑니다. 특히, 치매 어르신은 평소 익숙하게 다니던 동네에서도 길을 잃을 수 있습니다. 평소 익숙한 장소지만 어느 순간 낯선 공간이 될 수도 있는 겁니다. 가족들은 집 주변을 찾고 있는데, 정작 어르신은 생각하지 못한 곳으로 계속 이동하고 있을 수도 있는 것이죠. 시간이 흐를수록 찾는 범위는 넓어지고, 가족의 마음도 그만큼 다급해질 수밖에 없습니다. 그래서 치매 어르신이 보이지 않는다면 조금 더 기다려보기보다는 빠르게 신고하는 것이 중요합니다.

 신고할 때는 모든 것을 정확하게 기억하려고 애쓰지 않아도 됩니다. 마지막으로 본 시간과 장소, 당시 입고 있던 옷, 평소 자주 가던 곳을 알려주시면 됩니다. 최근에 찍은 사진이 있다면 그것도 실종자를 찾는 데 큰 도움이 됩니다.

 그리고 실종이 발생하기 전에 미리 준비할 수 있는 것도 있습니다. 경찰에서는 치매 어르신이나 아동 등을 대상으로 ‘지문 등 사전등록’을 하고 있습니다. 지문과 사진, 신상정보 등을 미리 등록해 두는 제도입니다. 가까운 지구대나 파출소를 방문해서 등록할 수 있습니다.

 이런 준비는 아무 일이 없을 때는 크게 중요하게 느껴지지 않을 수도 있습니다. 하지만 막상 어르신이 보이지 않는 상황이 닥치면 이야기가 달라집니다. 그때는 어르신을 확인할 수 있는 작은 정보 하나도 소중해집니다. 막상 가족이 사라지고 나면 사진 한 장을 찾는 것도 마음처럼 쉽지 않을 수 있습니다. 평소에는 별것 아닌 것처럼 보이는 준비가 실제 실종 상황에서는 어르신을 찾는 중요한 단서가 될 수 있습니다. 실종자를 찾는 일은 결국 시간과의 싸움이라는 것입니다.

 경찰이 조금이라도 빨리 움직일 수 있도록 가족도 신고를 미루지 않는 것이 중요합니다. 치매 어르신이 보이지 않는다면 기다리지 말고 바로 신고하십시오. 평소의 작은 준비와 가족의 빠른 신고가 어르신을 안전하게 집으로 돌아오게 하는 가장 빠른 출발점이 될 수 있습니다.