우리나라에서 4월 과학의 날을 기념한다면 전 세계적으로는 11월에 세계 과학의 날을 기념한다. 세계 과학의 날은 유네스코가 평화와 발전을 위한 과학의 역할을 되새기고, 사회 속에서 과학의 중요성을 알리기 위해 11월 10일을 세계 과학의 날로 제정했다. 1999년 부다페스트에 열린 제 1차 '세계과학총회(World Conference on Science)'에서 결의된 이 날에는 전 세계의 곳곳에서 다양한 행사가 개최된다. 우리나라에서도 2004년에 부다페스트+5 라는 이름으로 한국유네스코위원회와 과학창의재단이 특별 행사를 개최한 적이 있다. 이 날을 계기로 전 세계는 과학기술이 인류의 지속 가능한 발전과 평화 구축에 기여해야 함을 다시금 생각하고 기리게 된다. 2015년에는 이러한 메시지를 이어받아 유엔(UN)이 17개의 <지속가능발전목표(SDGs)>를 제시하고 과학이 평화와 발전을 위해 기여해야 함을 다시금 강조해왔다.

 그로부터 11년이 지났다. 그렇다면 지속가능발전목표는 잘 달성돼가고 있는가? 지속가능목표가 상정한 2030년 마감 시한이 불과 4년 남짓 남았다. 현재의 시점에서 대답은 안타깝게도 “아니다” 이다. 17개 목표의 달성률이 17~30%로 매우 저조하게 나타났다. 

 그렇다면 어떻게 해야 할 것인가? 국제사회에는 지속가능발전목표가 '말뿐인 구호'에 그쳐서는 안된다는 위기감이 일었다. 이에 유네스코는 2024년에 아예 <지속가능발전을 위한 과학의 10년>이라는 새로운 계획을 발표했다. <10년 계획>은 2033년까지 과학적 소양을 갖춘 글로벌 커뮤니티를 강화하자는 목표를 세웠다. 

 그로부터 또 2년이 지났다. 2026년 전 세계에서 모인 1천여명의 과학정책가, 과학자, NGO, 전문가 등이 파리에 모였다. 칼레드 엘에나니(Khaled El-Enany) 유네스코 사무총장은 "지구의 온도가 계속 상승하고 있으며, 국제사회의 갈등 역시 더욱 심화되고 있습니다. 지금이야말로 과학이 공공의 이익을 위해 제 역할을 해야 할 때입니다”라고 강조했다. 이집트 출신의 세계적 고고학자인 그는 이제 우리는 과학을 통해 미래 사회를 예측(prediction)하는 것을 넘어서서 과학을 통해 미래를 선제적으로 대비(Anticipation)해야 한다고 주장했다. 천문학적인 예산이 투입되는 과학연구가 이제는 연구실 밖으로 나와서 정치·경제·사회·문화 등 전반적인 인간 활동들에 활용되어야만 한다고 제안했다. 또 시민들은 '과학을 아는 것'을 넘어서 이제는 '과학으로 참여해야 한다‘고 주장했다. 

 올해 세계 과학의 날인 오늘도 전 세계적으로 다양한 행사와 포럼 및 이벤트가 개최될 예정이다. 이제는 과학적 지식을 생산하는 것만이 중요한 것이 아니라 우리 사회가 그 지식을 바탕으로 행동할 수 있도록 하는 제도, 관계, 그리고 정치 문화를 만들어가는 것이 마찬가지로 중요하다. 기후변화나 에너지 전환, 백신, 물 부족, 환경 정책 같은 거대한 난제들은 국제적인 이슈이면서 동시에 지역적인 이슈다. 국가적인 문제이면서 동시에 개인적인 문제다. 이러한 난제들이 해결되기 위해서는 3요소가 중요하다. 하나는 집중적이고 선제적인 과학 연구이고, 다른 하나는 사실(Fact)과 데이터에 근거한 공공정책이며, 또 다른 하나는 시민들 개개인의 실천이다. 올해 세계 과학의 날에는 최첨단 과학연구에 나선 과학자들을 지지하고, 과학에 토대한 공공정책 수립에 참여하며, 과학지식을 생활 속에서 활용함으로써 조금이나마 지속가능한 발전에 조금기여하길 고대해본다.