SNS에서 강아지, 고양이 영상을 보고 있자면 아빠 미소가 자연스레 떠오르고는 합니다. 눈을 동그랗게 뜨고 뭔가를 요구하는 친구, 짧은 다리로 뚱땅뚱땅 귀엽게 잘 걷는 친구, 풍성한 털을 자랑하는 우아한 고양이까지 저마다의 매력이 넘치는 다양한 반려동물들을 접할 수 있습니다. 지금 우리에게 익숙한 강아지 고양이 품종들의 모습 속에는 오래전 그들이 살아온 환경과 맡았던 역할들이 그대로 담겨 있습니다. 우리가 자주 만나는 반려동물 품종들에 이야기들을 해보겠습니다. 

 강아지는 생김새로부터 그들 고유의 특별한 직업을 유추해 볼 수 있습니다. 예를 들어, 짧은 다리가 귀여운 웰시코기는 원래 소의 발밑을 요리조리 피해 다니며 가축을 몰던 목축견 이었습니다. 다리가 짧았던 덕분에 소의 발차기를 피하기 유리했습니다. 닥스훈트 역시 좁고 어두운 오소리 굴 속으로 들어가 사냥을 돕기 위해 길고 날렵한 몸과 짧은 다리를 갖게 되었습니다. 반면 풍성한 곱슬머리가 매력적인 푸들은 물가에서 오리를 회수해 오던 조류 사냥견이었습니다. 물속에서 체온을 유지하고 헤엄치기 쉽게 몸 일부의 털을 미용하던 습관이 오늘날 푸들 특유의 스타일리시한 미용 문화로 남게 된 것입니다. 

 비숑은 프랑스어로 작고 긴 털을 가진 개, 프리제는 곱슬거리다라는 뜻입니다. 지중해 연안에서 유래해 르네상스 시절 프랑스와 스페인 귀족들의 사랑을 독차지했던 품종입니다. 이와 비슷하게 인기를 끌고 있는 꼬똥 드 툴레아는 이름부터 독특합니다. 꼬똥은 프랑스어로 목화솜을, 툴레아는 아프리카 마다가스카르 섬의 남서부 항구도시 이름을 뜻합니다. 즉, 툴레아 항구의 목화솜이라는 아주 로맨틱한 이름이죠. 기름기 없이 건조하고 부드러운 털 덕분에 알러지 유발이 적고, 원래 사람을 워낙 좋아해 치료견으로도 활약할 만큼 다정한 성품을 지닌 것이 특징입니다. 이처럼 강아지들의 외모는 단순한 생김새가 아니라, 오랫동안 인간과 호흡하며 쌓아온 독특한 라이프스타일의 흔적입니다.

 고양이는 지역의 기후와 자연 발생적 역사에 따라 독특한 품종 특성을 가지게 되었습니다. 샴 고양이는 과거 태국 왕실과 사원에서 귀하게 대접받던 품종입니다. 샴 고양이 특유의 얼굴과 발끝에 있는 검은 포인터 문양은 온도가 낮은 신체 끝부분에 멜라닌 색소가 활성화되는 재미있는 유전적 특성 때문이죠. 추운 북유럽의 숲에서 자연스럽게 발생한 노르웨이 숲 고양이는 방수 능력이 뛰어난 이중 모와 튼튼한 골격을 가져 야생 환경에 최적화된 몸을 자랑합니다. 반면, 사람을 너무 좋아해서 안으면 인형처럼 얌전해진다는 렉돌은 현대에 이르러 사람과의 정서적 교감을 중심으로 형성된 품종입니다. 고양이 품종들은 그들이 기원한 지역의 바람과 햇살, 그리고 인류와의 인연을 저마다의 모질과 성격에 간직하고 있습니다.

 정해진 품종보다 다채롭고 경이로운 아이들이 있습니다. 바로 다양한 유전자가 건강하게 섞인 믹스견과, 우리나라의 사계절을 견디며 우리 곁을 지켜온 코리안 숏헤어 친구들입니다. 믹스견은 특정 품종이 가진 유전 질환에 걸릴 확률이 낮고 신체적으로 매우 건강한 장점이 있습니다. 코리안 숏헤어 역시 대대손손 길 위와 마을에서 적응하며 뛰어난 생존력과 강인한 면역력을 발전시켜 왔습니다. 또한 세상에 단 하나뿐인 외모와 성격을 가졌다는 점도 매력적입니다. 삼색이, 치즈태비, 턱시도 등 저마다 다른 무늬에 따른 별칭마저도 귀엽습니다.

 반려동물 품종들의 역사를 간략하게 알아봤습니다. 이름이나 외형을 떠나, 그 속에 담긴 아이들의 이야기와 특성을 이해해 주는 것은 아이들과 더 깊이 교감하는 한 방법이지 않을까 생각해보게 됩니다.